全書都是神秘符號──至今仍沒有人能完全看懂的古老手稿：Voynich Manuscript
長著奇怪葉子和果實的巨大植物、漂浮著的城堡建築、長著恐龍身體的奇怪動物、如器官一般的沐浴池以及身在其中的裸身女子，還有由不同複雜符號組成的星象圖……翻開神秘書籍Voynich Manuscript，猶如進入了奇怪的夢境。
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這本共240頁、寫於十五世紀初的古老手稿如今存放在耶魯大學的圖書館中，然而時至今日，即使無數的語言學家和歷史學家前赴後繼地試圖破解書中的秘密，卻仍然沒有人能夠看懂這本神秘手稿的內容。這本被圖書經銷商Wilfrid Voynich在機緣巧合買下的古書，成了世界上神秘的未解之謎之一。
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奇怪的語言
在科幻電影《天煞異降》（Arrival）中，當主角希望和來到地球的外星生命體交流時，第一步便是要破解對方的語言（符號）。薩丕爾-沃夫假說（Sapir-Whorf Hypothesis，又稱為語言相對論）提出了一個論點：不同語言會讓使用者產生不同的思維和行為模式；即使這只是一個假說，但從閱讀到表達，再到不同文化的差異，我們在日常生活中如何運用語言早已說明了語言有多重要。
在破解這本古書的過程中，遇到的第一個難關便是語言。Voynich Manuscript手稿全書均是用一種奇怪的字符書寫而成，然而這種文字卻不存在於如今已知的現代語言體系中。無數研究有著各種各樣的猜想：有人認為當中包含了拉丁語的敘事符號，也有人認為這就像復活島上的朗格朗格文（Rongorongo）一樣，來自已經失傳的古老文明；當然也有人堅持，這只是一場騙過了所有人的荒誕惡作劇。
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包羅萬象的女性百科全書？
既然在語言上毫無頭緒，不少研究者便轉而從書中的配圖入手。然而，這些手繪的圖案同樣光怪陸離，讓人摸不著頭腦；學者們只能先嘗試進行分類，結果發現插畫可以大致分為植物草藥、天文學、生物學等幾方面，可謂包羅萬象。
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不過，書中還有許多讓人不解的細節，其中最為重要的一點便是書中反復出現的裸身女子，她們為何時而出現在浴池中，時而出現在星象圖裏？由此出發，不少觀點都認為，這應該是一本描繪中世紀某個文明關於女性心理、身體和生殖等各方面的女性百科全書。
關於這本神秘書籍，仍有不少疑團：如果這是一本普及知識的百科全書，那些不合常理的奇怪動植物以及複雜的星象學符號又該如何解釋呢？歷經幾個世紀的更迭，這本神秘的手稿終於迎來了AI技術的時代。
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終於被破譯的一句話
雖然不少學者都對Voynich Manuscript的破譯內容發表過學術論文，甚至連「電算學先鋒」艾倫·圖靈（Alan Turing）也嘗試過，但時至今日仍然缺少能讓人信服的突破。直至去年，加拿大電腦科學教授Greg Kondark和他的學生嘗試用自然語言處理技術（Natural Language Processing）研究手稿，最終發現當中許多單字都來自希伯來語，並大致破譯了書中一句語義通順的句子：
她向牧師、房間內的人、我和所有人提出了建議。
She made recommendations to the priest, man of the house and me and people.
然而，人工智能真的能夠破解人類的語言之謎嗎？結果讓人期待卻又不安。關於手稿的爭議從未停止：今年5月，一名來自英國的研究員Gerard Cheshire聲稱自己已成功解讀手稿的內容，指這是一本與宗教信仰相關的書籍，由原始羅馬語（proto-Romance）書寫而成，但遭到了許多人的質疑。
時至今日，顯然還未有人能夠掀開Voynich Manuscript的神秘面紗，但書中奇怪神秘的符號圖案不但激發了我們的好奇心，還有無盡的想象力。
Cover image via Wikimedia Commons, Beinecke Rare Book & Manuscript Library, Yale University
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DESIGN: CONI.L/HOKK FABRICA
5 October 2019, 12:00 AM
HOKK fabrica
原來不只一種模樣
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